No obstante, muchos preparados naturales que se usan en la medicina natural contienen el mismo principio activo, medicamento o fármaco que los utilizados en la medicina convencional. La diferencia básica está en que los medicamentos naturales son preparados utilizando técnicas tradicionales como la cocción, la infusión o la maceración de plantas medicinales u otros elementos naturales.
Por otro lado, el concepto de medicina alternativa, que englobaría al de medicina natural, se aplica a los métodos y prácticas usados en lugar, o como complemento, de los tratamientos médicos convencionales para curar o sanar enfermedades y mejorar la salud de los pacientes. Muchas veces medicina alternativa y medicina convencional se solapan.
La medicina alternativa, según se puede leer en el portal de Internet salud.es, puede incluir prácticas y tratamientos basados en técnicas espirituales, metafísicas y religiosas, así como métodos de la medicina tradicional oriental como la acupuntura, terapias de yoga, meditación o tratamientos herbales, dietas alimenticias y nutricionales como la de Atkins, técnicas de osteopatía, etcétera.
En 2003, Edzard Ernst escribió en el Medical Journal of Australia que “aproximadamente de la mitad de la población de los países desarrollados utiliza actualmente la medicina complementaria y alternativa”. Encuestas realizadas por el NCCAM estadounidense han llegado a la conclusión de que durante 2002 el 36% de los estadounidenses había usado algún tipo de terapia o medicina alternativa en los 12 meses anteriores para mejorar su salud. Estudios parecidos realizados por la BBC británica en 1999 llegaron a conclusiones parecidas.
Así, el uso de la medicina alternativa parece ir en aumento. Cada vez son más las instituciones educativas que ofrecen cursos de medicina alternativa y títulos de osteópata. Sin ir más lejos, la prestigiosa Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona dispone de un programa de medicina integrativa bajo la dirección del Dr. Andrew Weil que enseña métodos y terapias de la medicina alternativa a médicos de las especialidades más diversas.
